Revanssipäivä on käsillä. Tom Brady, Eli Manning ja kumppanit.
Luvassa on epäilemättä varsin tasaväkinen ja viihdyttävä kauden kliimaksi, jonka lopputuloksena joko Manning karistaa pikkuveljen sivumaun nimestään lopullisesti menemällä Super Bowl sormusten määrässä isoveljensä Peytonin ohi, tai Brady lopettaa pudotuspelibluesinsa neljänteen SB-voittoon.
Brady on 2007 Giants-tappion jälkeen ollut millä hyvänsä standardeilla pudotuspeleissä heikko silloin kun pelejä on pitänyt alkaa voittaa. Juuri tässä Brady on ollut erinomainen läpi uransa. Baltimore Ravensin puolustus on ollut Bradylle pudotuspeleissä yhtä mystinen kuin Giantsin puolustus lähivuosina, eikä konferenssifinaali Baltimorea vastaan ollut poikkeus. Tästä kiipelistä Bradyn poppoo kuitenkin eteni pienen fortunan avustuksella, ja nyt isoimmassa ottelussa nähdään markkinamiesten taivas. Uusintaottelu.
Pelinrakentajista on kuitenkin jo kirjoitettu tässäkin julkaisussa riittävästi, joten syvennytäänpä kolmeen muuhun ratkaisevaan asiaan 2012 Super Bowlissa.
***
1. Millä aseilla Patriotsin takakenttä suunnittelee pärjäävänsä Giantsin ylivoimaista laitahyökkääjäkolmikkoa vastaan?
Kun Giants kävi voittamassa New Englandin Foxborossa marraskuussa, sillä ei edes ollut käytössään pelinrakentajansa lisäksi hyökkäyksensä lahjakkainta asetta. Atleettinen ja varmakätinen Hakeem Nicks huilasi tämän ottelun takareiden takia, mutta nyt mies on elämänsä kunnossa. Pudotuspeleissä Nicks on jo ehtinyt kopannut 334 jaardia ja neljä touchdownia.
Tähän kun lisätään erittäin väkevän kauden pelannut Victor Cruz ja kolme touchdownia playoffeissa tauluun laittanut Mario Manningham, on New Englandin takakentällä kädet täynnä ongelmia. Etenkin kun joukkueen suurin heikkous on juuri heittopuolustaminen.
Patriots-valmentaja Bill Belichickin on valittava myrkkynsä. Hän tulee todennäköisesti käyttämään tuplavartiointia pääasiassa Cruziin lyhyillä reiteillä, ja välillä antaa safety-apua Nicksin pysäyttämiseksi pidempien koppien pysäyttämiseksi. Epäilen kuitenkin Cruzille annettavan eniten erityisehuomiota, sillä hänestä on tullut Eli Manningin luottomies silloin kun hätä on kädessä. Hän on tavallaan ottanut Steve Smithin paikan Elin tuttipullona, mutta sillä erolla Smithiin että Cruz pystyy myös kopin jälkeen tekemään etenemään varsin vikkelästi.
Patriotsin takakentän heikkoudet ovat varsinaisen heittopuolustamisen lisäksi myös pelin tärkeimmässä osa-alueessa: taklaamisessa. Se oli liigan heikointa kolmannesta taklausvarmuudessa, eikä se tarkoita hyviä asioita Giantsin laitahyökkääjien kaltaisia lahjakkuuksia vastaan. Cruz on heti Patsin Wes Welkerin jälkeen liigan paras laitahyökkääjä ottamaan harppomaan jaardeja kopin jälkeen, jolloin mies on pakko pysäyttää tai pallon löytää omasta maalista. Myös Nicksiä on vaikea ottaa juoksemalla kiinni, joten kuvioiden lisäksi Patsin pitää skarpata paljon perusasioissa, jotta se pystyy pitämään Giants-laiturit aisoissa.
* * *
2. Missä kunnossa on Rob Gronkowski?
New Englandin kauden tärkein yksittäinen pelaaja Tom Bradyn ohella on ollut tight end Rob Gronkowski. Brady-Gronkowski kaksikko on tuhonnut tight end –touchdown ennätykset ja isokokoinen sisempi laituri on todella vaikea pysäyttää.
Gronkowski kuitenkin kärsi pahan nilkkavamman konferenssifinaalissa Baltimorea vastaan, kun miehen jalka vääntyi taklauksessa Bernard Pollardin alle. Raportit kertovat Gronkowskin pystyneen kuitenkin jo harjoitelleen jonkin verran torstaista eteenpäin, joten pelikuntoinen hyökkäyksen MVP:n pitäisi olla.
Mikäli Gronkowski ei ole täydessä pelikunnossa, voi kyseeseen tulla samanlainen ratkaisu jonka San Diego Chargers teki alkukaudesta kun heidän tähti-TE Antonio Gates poti pipiä varvastaan. Chargers peluutti Gatesia parissa ottelussa vain redzone tilanteissa – siis silloin kun pallo oli 20 sisällä vihollisen maalialueesta. Joka tapauksessa Gronkowski tulee pelaamaan vähemmän snäppejä kuin normaalisti, sillä miestä tuskin halutaan huonolla nilkallaan käyttää blokkaustilanteissa.
Edellisessä keskinäisessä Giants teki kohtuullista työtä Gronkowskin pysäyttämisessä. Brady tähtäsi Gronkowskia peräti 15 kertaa, mutta näistä vain kahdeksan johtivat koppiin. Lopulta Gronkowski merkkautti kuitenkin sata jaardia ja yhden touchdownin, jota voidaan silti pitää ok-tason suorituksena kovan volyymin seurauksena.
Giants pyrki pysäyttämään Gronkowskia pääasiassa yhdellä miehellä, eikä mies vielä saanut juuri tuplausta osakseen. Giantsin paras tukimies Michael Boley ei varsinaisesti loistanut häntä vastaan, mutta todennäköisesti Boley tulee tänäänkin saamaan osatehtäväkseen Gronkowskin ja sisemmän laitahyökkääjän Aaron Hernandezin pysäyttämisen, joka hänkin on liigan parhaimmistoa koppaavana tight endinä. Jokerikorttina Tom Coughlinilla on reservisafety Deon Grant, joka vartioi Gronkowskia viidesti kun Brady häntä yritti tavoittaa. Näinä kertoina yksikään heitto ei löytänyt kohdettaan.
* * *
3. Kuten aina NFL-ottelussa, tässäkin kohtaamisessa molempien joukkueiden hyökkäyksen linjat ovat avainasemassa. Joukkueiden linjoissa on kuitenkin merkittävä ero – Patsin linja on liigan laadukkaimmasta päästä, Giantsin linja voi häntä koipien välissä ilmoittaa olevansa NFL:n heikoin.
Patriotsin pass rushin parantumisesta on kirjoitettu paljon pudotuspelien aikana, eikä nyt vastus varsinaisesti vaikeudu. Giantsin linja on heikko niin juoksublokkauksessa kuin pelinrakentajankin suojelussa. Kaiken lisäksi Patsin ihmisjyrä puolustuslinjan Vince Wilfork pelaa elämänsä peliä juuri tällä hetkellä, ja mies dominoi yksin Ravensin hyökkäyksen linjaa merkittävän osan ottelusta.
Mikäli Wilfork osoittaa heti alusta lähtien pystyvänsä Super Bowlissakin dominoimaan linjaa, tulee Tom Coughlinin reagoida siihen vähentämällä juoksupelejä merkittävästi. . Jos Wilforkin läsnäolo tuo kerta toisensa jälkeen Giantsin hyökkäyksen linjaa kaksi jaardia taaemmas, ei Ahmad Bradshaw tule etenemään jaardiakaan. Coughlin pyrkii kuitenkin pelaamaan mahdollisimman balanssissa olevaa hyökkäyspeliä, jolloin heitto- ja juoksupelien suhde olisi lähelle 50-50
Toisella puolella palloa Giantsin pass rush on niin vahva, että Super Bowlissa on täysin oikein että se saakin kauden kovimman haasteensa. Patsin linja on erinomainen sekä heittoblokkauksessa ja se saa vielä takaisin oikean puolen tacklensa Sebastian Vollmerin, joka tiivistää linjaa entisestään. Selvää on, että Patsin linjan tulee pitää Bradyn tasku puhtaana, jotta Bostonin siloposkinen kirurgi saa tehtyä työnsä kellontarkasti, sillä Brady ei pärjää yhtä hyvin paineen alla kuin virkaveljensä Manning.
* * *
Itselläni on eväät valmiina, sauna pikapuoliin lämpiämässä ja virvoitusjuomaosasto kunnossa. Se on Super Bowl sunnuntai nyt, eikä näitä päiviä ole kuin kerran vuodessa.
Tänä vuonna kuponkiin merkataan Giantsin voitto, joka kotiutuu noin 50 prosenttia kerroista. Mikäli ottelun arvokkainta pelaajaa haluaa arvuutella ja olla merkkaamatta selvimpiä hevosia eli molempien pelinrakentajia, suosittelen merkiksi Giantsin voittaessa Hakeem Nicksiä. Mikäli Pats vie voiton, voi jokerina vetää keskushyökkääjä Ben Jarvus Green-Ellisin. BJGE voi hyvinkin jyrätä pari touchdownia, kun laajaksi levitetty Giants-puolustus odottaa heittopeliä.
Bottom line -arvio: Giants 27 Patriots 20
Riku Vihreäsaari
(Kirjoittaja on pokeriammattilainen, joka katsoo korttien sijasta ennemmin soikeanmuotoista palloa.)
