Lehtosen Stars jäi viime kaudella nakertavasti viimeisenä ulos pudotuspeleistä. Tähtipaidat majailevat nytkin läntisen konferenssin sarjataulukossa samaisella yhdeksännellä paikalla pisteen päässä ottelun enemmän pelanneesta Minnesotasta.
Joukkue tekee kaikkensa välttääkseen saman kohtalon tänä vuonna. Illan 6-2 –tyrmäys Anaheimin kustannuksella auttaa asiaa huomattavasti. Ottelu oli Starsin ensimmäinen tähdistöottelun tarjoaman tauon jälkeen.
Suomalaisvahti lukeutui ottelun sankareihin torjumalla 33 kiekkoa.
”Oli hienoa, että saatiin aikaan paljon maaleja, se helpotti peliä. Anaheim pelasi jo eilen, joten heillä oli jo ruoste poissa. Me taas emme oikein tienneet miten lähtee nyt kulkemaan. Ensimmäiset kymmenen minuuttia olivat vaikeita, mutta sitten löydettiin ote”, Lehtonen perkaa Urheilulehdelle.
Voitolla oli Lehtosen mielestä erityisen tärkeä vaikutus. Viime kaudella Stars romahti samaan aikaan viime vuonna käsittämättömällä tavalla. Joukkue voitti tähdistöottelutauon jälkeisestä ensimmäisestä kymmenestä ottelusta vain yhden. Sama ei saa nyt toistua.
”Tämä oli iso peli. Hyvä, että saatiin voitto. Toivottavasti saadaan toinenkin seuraavaan yhdeksään peliin”, Lehtonen nauraa.
Suomalainen tietää tasan tarkkaan kovat realiteetit. Jokainen piste tulee olemaan kullanarvoinen ja koko loppukausi pelataan käytännössä veitsi kurkulla. Aallonpohjiin ei ole kenelläkään varaa.
”Meidän pitää nyt harjoitella kovaa ja kehittää joukkuepeliä. Pelattiin samanlaista peliä kauden loppuun, mutta muut kehittivät peliä ja kirivät ohi. He olivat kurinalaisempia ja he toteuttivat systeemiään paremmin. Kaikki muut joukkueet parantavat loppua kohden. Meidänkin on pakko parantaa.”
Rajusta loukkaantumiskierteestä uransa aikana kärsinyt Lehtonen on astunut itse esiin pelaamalla toistaiseksi uransa tilastollisesti parasta kautta. Hän tietää olevansa paljon vartijana.
”Hyvältä on tuntunut viimeisissä peleissä. Toivottavasti jatkuu samalla tavalla loppuun asti.”
Samuel Savolainen, Anaheim
