Savolainen: Niemi selvinnyt finaaleissa pelkällä rutiinilla

Samuel. Finaalisarjassa maalimäärät ovat nousseet pilviin. Jos nostetaan kissa pöydälle niin, mitä sanot Antti Niemen esityksistä nimenomaan finaaleissa?

Jos nyt ihan rehellisiä ollaan, niin eihän Antti Niemi ole oikeastaan esittänyt pääosin kuin rutiinisuorituksia. Ainoastaan toisessa finaalissa hän oli erinomainen. Mutta ei hänen esityksiään ole tarvinnut sen kummemmin edes kritisoida, sillä Michael Leighton Philadelphian maalilla on ollut paljon huonompi.  Mutta kysymykseesi vastaten Niemi on esiintynyt finaaleissa kokonaisuutena varsin keskinkertaisesti. Ei Niemi ole ollut huono, mutta varmasti hän itsekin tietää pystyvänsä paljon parempaankin.

Entä mitä sanot Niemen esityksistä pudotuspeleissä kokonaisuudessaan?

Vaikka Chicago on materiaaliltaan mielestäni NHL:n paras, olisi törkeää vähätellä Niemen merkitystä joukkueen Stanley Cup –jahdissa. Niemi on hoitanut täysin vailla pudotuspelikokemusta leiviskänsä suorastaan erinomaisesti ja paremmin kuin kukaan olisi uskaltanut odottaa. Se osoittaa luonnetta ja huikeaa paineensietokykyä. Etenkin San Jose –sarjassa Niemi oli joukkueelleen elintärkeä tukipilari ja hän masensi haipaidat täysin tekemällä ottelusta toiseen ratkaisevia torjuntoja. Finaaleissa tuota virettä ei ole nähty - kuin siinä toisessa finaalissa -, mutta Leightonin haparoinnin takia sitä pykälää ei ole edes tarvinnut puskea silmään. Niemen joukkue on voiton päässä Stanley Cupista ja se lopulta on tässä vaiheessa kaikista tärkeintä.

Niemestä on puhuttu jopa pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle ojennettavan Conn Smythe –palkinnon saajana. Onko näissä puheissa perää?

Se on mielestäni jo liioittelua. Niemen tarina Tikkurilan jäähallista Stanley Cupin finaaleihin on toki vertaansa vailla, mutta ei palkintoa kuitenkaan jaeta koskettavimman kertomuksen perusteella. Se ei silti merkitse sitä, etteikö Niemen arvo joukkueelle olisi suuri. Suomalainen on pelastanut Chicagon, kun ykkösmaalivahdiksi kaavailtu Cristobal Huet romahti totaalisesti tällä kaudella ja jätti joukkueensa pahaan paikkaan. Tänä keväänä ei itse asiassa mielestäni ole mitenkään päivänselvää vaihtoehtoa palkinnon saajalle. Mutta jos jonkun nimi pitää heittää, niin uskoisin sen olevan - aavistuksen finaaleissa hyytynyt - Jonathan Toews, olettaen, että Chicago hoitaa kannun kotiin. Blackhawksin kasvot ja joukkueen kapteeni on nostanut tasoaan pudotuspeleissä valtavasti.